Flores proteicas
Flores proteicas
Crédito: Nicole Larrieux, Laboratorio de Microbiología Molecular y Estructural, Institut Pasteur de Montevideo.
En el universo microscópico que no vemos a simple vista, las proteínas son moléculas fundamentales para la vida, porque forman las estructuras básicas de los organismos —como músculos, piel y huesos— y realizan funciones vitales, como transportar oxígeno y defendernos de infecciones.
Así, cada proteína que compone nuestro organismo es una pieza que permite a las células funcionar, comunicarse y adaptarse. Por eso hay numerosos grupos científicos que estudian a las proteínas. Hasta ahora, hay unos 200 millones de proteínas conocidas por la ciencia, provenientes de más de un millón de organismos, entre seres humanos, animales, plantas, bacterias y otros.
Pero las proteínas no son fáciles de ver. No solo por su tamaño sino también porque son estructuras dinámicas y complejas. Por eso, la ciencia desarrolló una técnica llamada cristalografía que permite "congelarlas" en una forma ordenada que haga posible estudiarlas al detalle. Los cristales, expuestos a un haz de rayos X, generan patrones que los científicos interpretan para revelar la estructura tridimensional de la proteína.
En esta imagen en particular vemos cristales de proteínas de Bacillus subtilis, una bacteria modelo ampliamente estudiada en la ciencia porque es fácil, no es causa de ninguna enfermedad y su genoma se conoce bien. Esto permite investigar procesos esenciales como, por ejemplo, la comunicación entre células. Es decir, al analizar estos cristales, científicos y científicas pueden entender un poco más sobre cómo las proteínas de esta bacteria se comunican para enviar señales que ayuden a la célula adaptarse a cambios en su entorno, responder a factores externas y coordinar sus procesos internos.
Esta es una de las áreas de investigación del Laboratorio de Microbiología Molecular y Estructural del Institut Pasteur de Montevideo.