Gota de cristal
Gota de cristal
Crédito: Nicole Larrieux, Unidad de Cristalografía de Proteínas, Institut Pasteur de Montevideo.
En esta imagen bajo el microscopio vemos un cristal contenido en una gota. Específicamente, es una versión cristalizada de una proteína que pertenece a la bacteria Leptospira interrogans, responsable de la leptospirosis. Esta enfermedad afecta tanto a humanos como a animales y puede provocar desde fiebre y dolores musculares hasta complicaciones en diferentes órganos.
Este cristal, además de ser una estructura visualmente atractiva, permite conocer más sobre la naturaleza de los organismos.
Pero, ¿por qué cristalizar una proteína? En su estado natural, las proteínas son moléculas dinámicas y complejas que cumplen funcionales vitales, desde transportar oxígeno hasta defendernos de infecciones.
Sin embargo, para entender cómo funcionan, necesitamos "congelarlas" en una forma ordenada que nos permita estudiarlas. Los cristales, al ser bombardeados con rayos X como parte de una técnica llamada cristalografía, generan datos que los científicos y científicas interpretan para entender la estructura tridimensional de la proteína.
En este caso, la proteína de Leptospira interrogans podría ayudar a entender cómo esta bacteria infecta a su huésped o evade el sistema inmunitario. Esta es una de las áreas de investigación del Laboratorio de Microbiología Molecular y Estructural del Institut Pasteur de Montevideo.