Madre e hija: el origen
Crédito de la imagen: Rosa García, integrante del Laboratorio de Genómica Funcional del Institut Pasteur de Montevideo.
Como todos los seres vivos, la célula también nace, se reproduce y muere. Y en su caso "nacer" significa dividirse. El nacimiento de una célula se produce a través de un proceso que se llama mitosis e implica la duplicación de su ADN para dividirse y dar lugar a dos células hijas idénticas. Entender cómo se produce y qué pasa durante la mitosis es fundamental para comprender mecanismos de enfermedades, por ejemplo.
El proceso ocurre en diferentes fases que comienzan cuando la célula duplica el ADN (en forma de cromosomas) que se ubica dentro del núcleo. En una etapa más avanzada, unas estructuras llamadas microtúbulos entran en acción funcionando como lazos que capturan, cada uno, los cromosomas duplicados para que cada una de las dos nuevas células tenga idéntico ADN.
Esa fase es, precisamente, la que se ve en estas imágenes, donde se observan los microtúbulos en acción, como si fueran grandes garras que capturan a los cromosomas.
Luego, una vez que cada célula su ADN constituyente, las siguientes fases de la mitosis supondrán la generación de la membrana celular de cada una de las dos células y, finalmente, en la última fase (la citocinesis) se produce la división del citoplasma para formar las nuevas células.
Así surgirán dos células a partir de una. La "madre" será igual a su "hija". La única diferencia, invisible incluso al microscopio, es que la madre tendrá más ciclos de división, es decir, será más "vieja".
En particular, la imagen muestra la división de fibroblastos humanos, un tipo de célula del tejido conectivo que se encuentra en la piel, los tendones, y en otros tejidos duros del cuerpo. En el instituto, científicos estudian el ciclo celular para entender el desarrollo del cáncer, por ejemplo, que es una enfermedad que surge cuando las células se reproducen sin control y se acumulan formando un tumor. Saber si la célula se divide y crece correctamente, observar si las fases ocurren en el orden adecuado, es parte de lo que permite observar este tipo de imágenes tomadas con microscopio confocal.