Neurona X
Neurona en acción
Crédito: Daniela Alí, Unidad de Bioimagenología Avanzada, grupo perteneciente al Institut Pasteur de Montevideo y Hospital de Clínicas.
Existen ciertas células del sistema inmune que se encargan de "limpiar" el organismo eliminando patógenos o reparando lesiones de tejido. Las células que tienen esa función se llaman macrófagos y, según el lugar del organismo en que se encuentren, reciben diferentes nombres. El principal conjunto de macrófagos que se ubica en el Sistema Nervioso Central (SNC) se llama microglía.
Estas células de limpieza intervienen en la "poda" neuronal, esto es, la eliminación natural de conexiones entre neuronas que dejan de ser útiles a lo largo de la vida. Esto ocurre porque, al igual que sucede en el crecimiento de las plantas, la poda permite eliminar las conexiones poco utilizadas y asegurar que la capacidad del cerebro se enfoque en las conexiones más necesarias.
La poda sináptica es considerada un mecanismo de plasticidad estructural, es decir, la capacidad de estas conexiones para fortalecerse, debilitarse o modificarse con el tiempo.
Esta poda actúa para que el SNC pueda adaptarse a distintos cambios a lo largo de la vida. Por eso, hay mayores niveles de poda y de plasticidad sináptica en bebés, niños y niñas que en personas adultas: quienes son más jóvenes aprendan más rápido nuevas tareas a medida que se desarrollan.
Se ha descubierto que esta plasticidad está regulada por un inmunorreceptor en la superficie de la microglía llamado CD300f. Se trata de una proteína que permite a las células de limpieza detectar cambios en el entorno cerebral, como señales de daño, infecciones o sinapsis inactivad para iniciar respuestas específicas.
A partir de años de estudio, el Laboratorio de Neuroinflamación y Terapia Génica del Institut Pasteur de Montevideo desarrolló la hipótesis de que la ausencia del inmunorreceptor CD300f podía estar asociado a episodios de depresión o de trastornos obsesivos compulsivos (TOCs).
Precisamente, esta imagen forma parte de un experimento que hicieron los investigadores e investigadoras en modelos de ratón sin esa proteína, y los colores nos ayudan a identificar diferentes partes de las conexiones entre neuronas. Las neuronas están marcadas en azul. Los marcadores en verde señalan las áreas donde una neurona envía señales (el lado presináptico), y los marcadores en rojo muestran las zonas donde otra neurona recibe esas señales (el lado postsináptico). Esta interacción, llamada sinapsis, es esencial para que el cerebro pueda aprender, recordar y adaptarse a cambios. En la imagen, entonces, los colores nos muestran cómo las neuronas trabajan juntas para formar la base del aprendizaje y la memoria.