Pequeño aliado de la ciencia
Crédito: Laura Romanelli, Laboratorio de Biología de Gusanos, Institut Pasteur de Montevideo.
Para entender cómo funciona el organismo o cómo se genera un proceso que conduce a una enfermedad, la ciencia ha utilizado diferentes modelos de experimentación, es decir, animales que sirven como referencia para investigar procesos biológicos aplicables a otros organismos. Si bien los ratones son quizás el animal más asociado a la experimentación científica, hay muchos otros que también ayudan al avance de la ciencia.
Quizás uno de los modelos más sorprendentes es el Caenorhabditis elegans (C. elegans), un diminuto gusano de apenas un milímetro de largo que ha revolucionado la investigación científica desde hace décadas porque tiene características que lo hacen ideal para esta tarea.
Aunque no lo parezca, este gusano comparte con los humanos muchas bases genéticas y procesos celulares. Eso lo convierte en un modelo ideal para estudiar desde el desarrollo del sistema nervioso hasta el envejecimiento celular.
Además, su cuerpo transparente permite observar su desarrollo en tiempo real.
Por otra parte, el C. elegans es fácil de criar y mantener en laboratorio, pasa de embrión a adulto en solo dos semanas y tiene únicamente 1.000 células y 302 neuronas, lo que facilita hacer investigaciones específicas. Su genoma completo ya ha sido descifrado, y eso también es de gran ayuda para estudiar funciones particulares de los genes.
Gracias a este pequeño organismo se han realizado avances fundamentales en biología, muchos de los cuales han sido reconocidos con Premios Nobel.